Scommesse Inghilterra 6 - National League North/South

• Sport: Calcio
• Paese: Inghilterra
• Cadenza: annuale (da agosto a maggio)
• Partecipanti: 22
• Fondazione: 2004

La National League North e la National League South condividono le origini con il campionato National League che nasce nel 1979 come un unico campionato pensato come quinta categoria del sistema calcistico inglese. Quel torneo fu il risultato dell'unione tra Northern Premier League e Southern League la cui unione diede vita ad un unico campionato che fu denominato Alliance Premier League, nel '86 fu rinominato Football Conference. Nel 2004 alla Conference principale ne furono aggiunti altri due tornei che all'epoca erano chiamati Conferenze North/South (prima di passare alla titolazione attuale nel 2015), campionati le cui partecipanti furono selezionate tra le migliori formazioni della Northern Premier League e Southern League.

Le prime due classificate di questi due campionati accedono direttamente alla National League, le altre due squadre che hanno diritto alla promozione solo le vincitrici di un play-off così organizzato: la seconda e la terza classificate attendono la vincente dello scontro tra quarta contro settima e quinta contro sesta, la vincente di semifinali e finali viene promossa. Ovviamente ogni anno dalla National League retrocede un corrispettivo di 4 squadre. Entrambi i tornei, National League North/South, vengono disputati da 22 partecipanti.

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Anche quest'anno torna il calcio inglese con la National League North e South, due competizioni che porteranno le squadre partecipanti a poter lottare per un posto in National League fondamentale per intraprendere un percorso verso le categorie professionistiche del paese. A lasciare la competizione rispetto allo scorso anno sono le formazioni promosse e retrocesse. Di seguito l'elenco degli addii:

• Lasciano la National League North: Tamworth, Blyth Spartans, Banbury Utd, Gloucester, Bishop's Stortford.
• Lasciano la National League South: Yeovil, Dartford, Taunton Town, Havant and Waterlooville, Dover.

Nuovo anno e nuova avventura in National League North e South. Le due competizioni prendono luogo secondo la consueta formula di promozione e retrocessione nelle divisioni regionali. La National League North è composta da 24 squadre, rispetto allo scorso anno ci sono tante novità per via delle nuove arrivate e per le squadre promosse che hanno abbandonato la categoria per approdare in National League. Di seguito i principali cambiamenti:

Nuove arrivate

• Scunthorpe United
• Bishop's Stortford
• South Shields
• Warrington Town
• Tamworth
• Rushall Olympic

Squadre che lasciano la competizione

• AFC Fylde
• Kidderminster Harriers
• AFC Telford United
• Kettering Town
• Leamington
• Bradford

Discorso molto simile per quanto riguarda la National League South. Tante squadre che entrano per prendere parte alla competizione, quante sono le uscenti per via di retrocessioni o promozioni in altre categorie. Di seguito l'elenco dei principali cambi:

Nuove arrivate

• Torquay United
• Yeovil Town
• Maidstone United
• Aveley
• Weston-super-Mare
• Truro City

Squadre che lasciano la competizione

• Ebbsfleet United
• Oxford City
• Dulwich Hamlet
• Concord Rangers
• Cheshunt
• Hungerford Town

La stagione 2023/24 della National League North si conclude con il Tamworth al primo posto, squadra che totalizza 96 punti mettendo in fila 16 vittorie in casa e 13 in trasferta. Lo Scunthorpe segue al secondo posto con 88 punti, mentre il Brackley si classifica terzo con 85 punti. Nelle ultime posizioni, il Bishop's Stortford chiude la classifica con soli 21 punti. Il Gloucester e il Banbury United completano la zona retrocessione, con 36 e 38 punti ciascuno.

Passando alla National League South si conclude con lo Yeovil al primo posto, totalizzando 95 punti. Il Chelmsford e il Worthing seguono a pari punti, entrambi con 84 punti, ma il Chelmsford si posiziona secondo grazie a una differenza reti migliore. Il Maidstone United chiude il gruppo di testa al quarto posto con 83 punti. Per quanto riguarda invece la zona retrocessione, il Dover chiude la classifica con soli 27 punti. L'Havant and Waterlooville e il Taunton Town completano la zona retrocessione rispettivamente con 37 e 46 punti.

Per quanto riguarda i campionati di National League North e South della stagione 2022/23 va subito detto che si tratta della 17a edizione dei tornei. Anche quest'anno i partecipanti saranno complessivamente 22 per campionato e saranno decisivi per determinare le squadre che saliranno di divisione a fine stagione. Rispetto alla stagione precedente, per quanto riguarda la North, a lasciare il campionato sono le promosse Gateshead e York City e la retrocessa Guiseley. Nella South invece i cambiamenti fanno capo alla promozione di Maidstone United e Dorking Wanderers e alla retrocessione del Billericay Town. Difficile dire quale possa essere la favorita di questa stagione.

Riepilogo National League North/South di febbraio

Una volta giunti al mese di febbraio, la situazione in classifica delle squadre di National League North/South appare già molto delineata. I ruoli dei club per la stagione 2022/23 sono assegnati, ci sono società impegnate in zona promozione e altri che sembrano destinati alla retrocessione. Tuttavia, considerando il gran numero di partite ancora da giocare, la situazione potrebbe cambiare radicalmente da questo momento fino alla fine del campionato.

Per quanto riguarda la National League North, ad occupare le prime tre posizioni sono Fylde, King's Lynn Town e Brackley Town. La distanza in termini di punti tra le prime tre è molto ristretto, questo significa che la situazione potrebbe cambiare da un momento all'altro nell'arco di poche partite. In questo caso, bisogna tenere anche in considerazione che il numero di possibili candidate alla vittoria nel girone Nord sono molte di più: anche il Darlington in quarta posizione e lo Scarborough potrebbero riuscire ad infastidire la capolista, il ranking si presenta molto corto. Parlando invece della zona retrocessione, le principali candidate sono Telford United e Blyth Spartans, squadra attualmente ultima e penultima. Ci sono però anche molti altri club che devono fare attenzione a come sfrutteranno gli ultimi match di campionato, Leamington e Boston United vantano solo un breve vantaggio sulle ultime.

Molto meno equilibrata la situazione in National League South. In questo girone del Sud c'è un club che sembra essere nettamente favorito rispetto a tutti gli altri. Si tratta dell'Ebbsfleet, società che sta dominando il campionato portandosi a diverse misure di vantaggio rispetto alle altre partecipanti. La seconda in classifica, anch'essa con un buon vantaggio rispetto ai club sottostanti, è il Dartford che sembra essere l'unica alternativa allo strapotere dell'Ebbsfleet. Molto interessanti anche i piazzamenti di Havant & Waterlooville e Oxford City che sono attualmente quarti e quinti. Discorso molto diverso per le squadre in zona retrocessione, il Weymouth e l'Hungerford Town sono le principali candidate, ma ci sono molte altre formazioni a rischio come il Concord Rangers, Chippenham Town e Hampton & Richmond Borough.

Riepilogo finale National League North/South 2022/23

Per quanto riguarda la National League North ad avere avuto la meglio alla fine della competizione è il Fylde che chiude a 95 punti in prima posizione conquistando uno slot per il passaggio in National league. Restano di poco dietro squadre come King's Lynn Town e Chester che riescono a trovare spazio per la qualificazione tramite play-off. Di seguito la classifica a fine competizione:

1. AFC Fylde - 95
2. King's Lynn Town - 93
3. Chester - 84
4. Brackley Town - 69
5. Alfreton Town - 69
6. Kidderminster Harriers - 69
7. Gloucester City - 68
8. Scarborough Athletic - 68
9. Spennymoor Town - 68
10. Darlington - 67
11. Buxton - 67
12. Chorley - 66
13. Curzon Ashton - 65
14. Peterborough Sports - 57
15. Boston United - 56
16. Hereford - 55
17. Banbury United - 54
18. Soutport - 50
19. Blyth Spartans - 50
20. Farsley Celtic - 50
21. Kettering Town - 49
22. Leamington - 48
23. Bradford - 46
24. Telford United - 32

Parlando invece della National League South 2022/23, il vincitore è l'Ebbsfleet United seguito da Oxford City, le due formazioni che hanno accesso alla National League. L'Ebbsfleet United chiude con 103 punti in prima posizione, il Dartford con 83 e l'Oxford con 78. Questo consente alla squadra di Oxford di ottenere il passaggio di categoria durante i playoff. Retrocedono in Isthmian League Dulwich Hamlet, Concord Rangers e Cheshunt, finisce invece in Souther Football League l'Hungerford Town. Di seguito la classifica di fine anno della National League South:

1. Ebbsfleet United - 103
2. Dartford - 83
3. Oxford City - 78
4. Worthing - 78
5. Chelmsford City - 78
6. St Albans City - 75
7. Braintree Town - 74
8. Eastbourne Borough - 71
9. Tonbridge Angels - 70
10. Havant & Waterlooville - 69
11. Bath City - 67
12. Farnborough - 66
13. Chippenham Town - 62
14. Taunton Town - 61
15. Hemel Hempstead Town - 60
16. Welling United - 58
17. Hampton & Richmond Borough - 54
18. Slough Town - 51
19. Weymouth - 48
20. Dover Athletic - 48
21. Dulwich Hamlet - 48
22. Concord Rangers - 44
23. Cheshunt - 43
24. Hungerford Town - 40

Dopo anni di problemi, partite rinviate e campionati annullati, tornano finalmente la National League North e la National League South. Chi si ergerà in questi due campionati della seconda serie di National League in questa edizione? Le favorite sono diverse ma nel corso del campionato l'equilibrio quasi totale tra le squadre ha reso impossibile capire quale sia la principale favorita delle due competizioni.

Per quanto riguarda la National League South, la squadra che ha occupato per la maggior parte della stagione la prima posizione è stato il Dorking Wanderers, squadra che naviga in acque tranquille a distanza di sicurezza dalla seconda, attualmente è il Maidstone United. Ci sono però anche altre pretendenti al titolo, in particolare il Dartford e l'Oxford City. In fondo alla classifica invece le principali candidate alla retrocessione sono Braintree Town e Billericay Town, squadre che sono a pochissimi punti di distanza l'una dall'altra. Tuttavia, anche Weling United e Tonbridge Angels devono fare attenzione a non abbassare la guarda, per quanto il distacco dalle ultime due sia rassicurante, bastano poche partite per ribaltare la situazione.

In riferimento invece alla National League North, viaggiano agli stessi ritmi in cima alla classifica Gateshead e Brackley Town, sono loro le principali candidate al trono. Poco sotto ci sono anche Kidderminster Harriers, Chorley e AFC Fylde, queste sembrano però non aver emolto chance di rimettere in piedi la situazione e tentare l'assalto finale, staremo a vedere chi avrà la meglio a fine campionato. In fondo alla classifica si sono piazzata in zona retrocessione sia Telford United che Farsley Celtic, due squadre che hanno più o meno gli stessi punti.

Riassunto conclusivo della National League North/South 2021/2022

Dopo una lunga corsa che ha continuato a vedere il Gateshead protagonista della National League North, la squadra si è confermata alla testa della classifica anche a fine anno con ben 94 punti, 7 punti di distacco dalla seconda. Per quanto riguarda la fase di playoff della North, a partecipare sono le squadre dalla seconda alla settima posizione: Brackley Town, AFC Fylde, Kidderminster Harriers, York City, Chroley e Boston United. A spuntarla alla fine è il York City, squadra che strappa quindi il secondo ed ultimo biglietto valido per partecipare alla prossima edizione della National League, la quinta divisione inglese.

Per quanto riguarda invece la National League South a qualificarsi direttamente è il Maidstone United, formazione che conquista la prima posizione con un complessivo di 87 punti, ben 6 misure di vantaggio sul Dorking Wanderers secondo classificato. Anche in questo caso i qualificati dalla seconda alla settima della classifica prendono parte alla fase playoff. A vincere sono proprio i ragazzi del Dorking che battono in finale l'Ebbsfleet United per 3 a 2. Le squadre che potranno partecipare alla quinta divisione inglese sono Dorking Wanderers, Maidstone United, York City e Gateshead.

Per quanto riguarda invece la retrocessione in settima divisione, le squadre che dovranno dire addio al campionato sono, nella National League North, il Guiseley (arrivato ultimo con 35 punti) e, nella National League South, il Billericay Town (ultimo con 36 punti).

La stagione 2020/21 della National League, sia North che South, è stata dichiarata nulla nel febbraio 2021 dopo che i club partecipanti hanno votato per porre fine al campionato in seguito a una disputa sul finanziamento. Quando è emerso che il DCMS (Dipartimento per la Cultura, il Digitale, i Media e lo Sport) non avrebbe avuto modo di finanziare la seconda metà della stagione, ai dirigenti della National League è stato chiesto di votare su due mozioni per determinare l'esito della stagione: 1) decidere se il voto si sarebbe applicato a tutta la piramide della National League o sarebbe stato suddiviso in singole fasi. La risoluzione è stata approvata, il che significa che i club hanno deciso il destino delle proprie divisioni. 2) ai club è stato chiesto di votare sul proseguire o meno la stagione, e alla fine ha vinto lo stop. Quindi si sono fermati i campionati di tutta la National League, decretando anche l’annullamento delle varie partite giocate fino a quel momento.

Sia la lega Nord che quella Sud sono state interrotte nel momento clou della stagione a causa dell’emergenza sanitaria. Non si conosce ancora la data di ripresa ma entrambi i campionati, per ora, sono stati congelati. In entrambi è stata disputata la trentacinquesima giornata, ma molte squadre hanno diversi match da recuperare, alcune addirittura 4.

Nella classifica delle squadre del nord è primo lo York con 66 punti, che però ha due partite in più rispetto al Kyng’s Lynn che ha solo 2 punti in meno. Più indietro c’è il Brackley Town che ha 60 punti, potrebbe essere raggiunto dai Boston Utd, 58 punti, e Altrincham, 57. Tutto potrebbe ancora succedere, le prime 7 squadre sono raccolte in 12 punti, ma con il recupero dei match questa classifica senza leader potrebbe accorciarsi. Per contro sappiamo già chi, quasi con certezza matematica, retrocederà: Blyth e Bradford PA.

A sud la leadership è più forte: comanda il Wealdstone a 70 punti e una partita in meno rispetto all’Havant & W che ne ha 67. Più staccati ci sono Weymouth e Bath che hanno 63 punti, probabilmente saranno queste due squadre a lottare per il terzo posto, con una possibile incursione dello Slough che di punti ne ha 60. In coda è piuttosto negativa la situazione del Hungerford che ha 28 punti e 7 di ritardo dal Braintree, che invece ha tutte le possibilità di portarsi fuori dalla zona retrocessione.

Quando è arrivato il momento di riprendere il campionato la federazione ha stabilito delle regole particolari per stabilire i verdetti finali della stagione. Innanzitutto è stato deciso che venissero disputate ulteriori match oltre a quelli dei playoff. Nel campionato Nord la promozione è andata al King’s Lynn nonostante avesse due punti in meno rispetto allo York. Il discutibile verdetto è arrivato in considerazione del fatto che lo York avesse giocato due partite in più rispetto agli avversari. Ai playoff, cui ha partecipato anche lo York, ha trionfato l’Altrincham che era arrivato al quinto posto. Nessuna squadra è retrocessa. Nel girone Sud invece ha vinto il campionato il Wealdstone, mentre i playoff sono stati vinti dal Weymouth che era giunto terzo in regular season. Anche a sud nessuna squadra è retrocessa.

L'inferno dantesco ha una morfologia del tutto simile alla struttura dei campionati organizzati dalle moderne federazioni calcistiche europee, ma soprattutto a quella inglese. Per tornare a riveder le stelle non basta solo una guida, ci vuole una voglia fuori dal comune, solo mettendo in campo tutto quello che si ha c'è qualche possibilità di farcela. Bisogna crederci, strutturare una società che sia in grado di resistere alle intemperie del calcio d'Oltremanica, insomma il passaggio al calcio professionistico non è un affare alla portata di tutti, ma almeno oggi è un prospettiva possibile.

Non è sempre stato così: fino al 1987, 8 anni dopo l'istituzione della National League, per essere promossi in Fourth Division non solo bisognava vincere la quinta categoria ma anche ricevere un voto favorevole da una commissione di membri dalle EFL (English Football League), una promozione che non è mai arrivata per nessuna squadra fino al 1987, anno in cui il passaggio alla categoria superiore diventava automatico. All'epoca la prima formazione che giovò di questa nuova regolamentazione fu lo Scarborough e dalla stagione 2002/03 le formazioni a salire in League Two sono diventate due.

Se a competere con le stelle del sistema calcistico inglese ci vuole un'importante dose di tempo e denaro, sperare in un incrocio favorevole nell'ambito del torneo nazionale FA Cup è molto più ragionevole, e una volta in campo la palla è rotonda. La coppa nazionale inglese non ha solo grande e antico retaggio, ma anche una centenaria storia di ordinaria follia, non a caso è anche nota per essere il torneo perfetto per i “giant-killing”, letteralmente l'uccisione dei giganti. Le grandi squadre della Premier League opposte a formazioni di ben minor caratura, contro le quali puntualmente fanno fatica a trovare un posto al sole in quel fitto rovo che è il tabellone tennistico della FA Cup.

Un evento raro: negli anni dal 1945 al 2018 ben 9 squadre della non-league, in barba a tutta la differenza tecnico/economica con le più strutturate, sono riuscite a qualificarsi al quinto turno della FA Cup (ovvero gli ottavi di finale della competizione). Tra queste spicca ancor di più la storia del Sutton United Football Club: la squadra aveva appena concluso la stagione 2015/16 con un'imprtante promozione in National League dalla National League South, classificandosi prima. Nel corso del successivo torneo FA Cup il Sutton riuscirà ad arrivare fino agli ottavi di finale contro l'Arsenal di Wenger in quello che è stato a tutti gli effetti un anomalo derby londinese. I Gunners porteranno a casa un 2-0 abbastanza semplice, ma al Sutton resterà la soddisfazione di aver colto un risultato che raramente capita nella storia di questi piccoli club, da custodire al pari di un tesoro.

La National League North e la National League South, che costituiscono il livello 6 del sistema di calcio inglese, operano con la stessa struttura e formula. Ecco come funziona:

• Partecipanti: Ogni divisione comprende un numero variabile di squadre provenienti da varie regioni dell'Inghilterra, con le squadre assegnate in base alla loro collocazione geografica.
• Formato del torneo: Le squadre si affrontano in un girone all'italiana, con partite di andata e ritorno. Ogni squadra gioca contro le altre due volte, una volta in casa e una volta in trasferta.
• Punteggi: Ogni partita assegna 3 punti per la vittoria, 1 punto per il pareggio e nessun punto per la sconfitta.
• Promozioni e retrocessioni: Le squadre che finiscono in alto nella classifica possono essere promosse alla National League (livello 5 del sistema del calcio inglese). Le squadre retrocedono invece nelle leghe regionali a livello di step 7 del sistema.
• Playoff: Le squadre classificate dai piazzamenti più alti in classifica partecipano ai playoff. Le squadre ai playoff si sfidano in semifinali e finali per determinare chi sarà promosso alla National League. Le semifinali e la finale si svolgono con gare di andata e ritorno. In caso di parità nel punteggio aggregato al termine delle due partite, si giocano i tempi supplementari e, se necessario, i tiri di rigore per determinare il vincitore.